Формирование современной политической карты Латинской Америки имело длительную историю. Найдены свидетельства того, что первыми в Америку прибыли еще за 2 тыс. лет до Колумба выходцы из Северной Африки, а затем до берегов Северной Америки добрались европейцы -ирландцы в V-VI вв. и норманны (викинги) в IX в. Открытие и завоевание Америки дало мощный импульс развитию торговли, мореплавания, промышленности в Европе, стало важным фактором первоначального накопления капитала в европейских странах. В то же время колонизация Американского региона привела к разрушению существовавших здесь ранее очагов цивилизации. Проживавшие на территории Латинской Америки индейские племена майя, ацтеков, инков и другие прошли длительный путь исторического развития и имели свою письменность, у них хорошо были развиты математика, астрономия, медицина, архитектура. Европейская колонизация, завершившаяся к XVII в., сопровождалась истреблением коренных народов, уничтожением их культуры.
Распад колониальной системы в Латинской Америке начался раньше, чем в других регионах мира. Первой подняла восстание и провозгласила независимость в 1804 г. французская колония на о. Гаити.