Австралия по степени освоенности и особенностям территории делится на три района: 1) районы раннего освоения с высоким уровнем развития; 2) районы нового освоения; 3) районы слабого освоения. Такие различия связаны не только с неблагоприятными природными условиями, но и с характером британской колонизации.
К районам раннего освоения относятся штаты Новый Южный Уэльс, Виктория и являющаяся их продолжением юго-восточная часть Австралии. В этой части, занимающей всего 20% территории страны, сосредоточено 70% населения и обрабатывающей промышленности. Крупные города района — Сидней и Мельбурн.
Районы нового освоения (Юго-Запад и Северная Австралия) стали заселяться и быстро осваиваться после Второй мировой войны благодаря наличию минерального сырья.