В Чехове созрело желание изменить что-либо, дабы вырваться из привычного замкнутого круга размеренной жизни и принести какую-нибудь пользу обществу, познакомив его с Сахалином.
Однако не все его знакомые отнеслись с пониманием к этой затее: против были родственники и близкий друг Суворин, который считал, что «Сахалин никому не нужен и не интересен». Но Чехов возражал ему: «Сахалин может быть ненужным и неинтересным только для того общества, которое не ссылает на него тысячи людей и не тратит на него миллионов... Сахалин - это единственное место, где можно изучать колонизацию из преступников».