При контакте железа с металлическим цинком в агрессивной среде разрушается в первую очередь более активный металл — цинк:
Zn0 -2e → Zn2+
Высвободившиеся электроны попадают на поверхность менее активного металла — железа, на котором происходит процесс восстановления веществ, вызывающих коррозию:
O2 + 2H2O + 4e → 4OH-
В результате окисления цинка образуется гидроксид этого металла:
Zn2+ + 2OH- = Zn(OH)2↓
при этом железо защищено от коррозии.