Гоголь сравнивает супругов Афанасия Ивановича Товстогуба и жену его Пульхерию Ивановну с Филемоном и Бавкидой, с героями греческой мифологии, бедными супругами из Фригии. Однажды селение, где жили Филемон и Бавкида, посетили под видом странников Зевс и Гермес. Но ни в один из домов их не пустили. Лишь гостеприимные супруги пригласили странников к себе в хижину и поделились последним, что у них было. Боги покарали нечестивых жителей селения, превратив деревню в пруд, а их самих в лягушек. Только жилище Филемона и Бавкиды уцелело и превратилось в прекрасный храм, жрецами которого стали супруги. В награду за гостеприимство боги исполнили их желание, наградив их долголетием и дав им возможность умереть одновременно. Когда наступило время смерти, старики превратились в два дерева, растущих из одного корня.
Супруги из "Старосветских помещиков" очень любили друг друга, были добры и гостеприимны, как и герои из греческой мифологии Филемон и Бавкида.