Действия рассказа происходят в предпраздничные дни. Из витрин магазинов выглядывают наряженные елки, всюду изобилие вкусной еды, на улицах раздается смех, а ухо улавливает веселые разговоры людей. Но где-то, совсем рядом царит нищета, горе и отчаяние. В семье Мерцаловых тяжело болеет ребёнок, они остались без средств к существованию, не могут достать денег, чтоб купить лекарства ребенку.
В самом начале двое мальчишек Володя и Гришка стоят перед яркой витриной, в воздухе витает праздничный дух. Но когда они идут домой, все вокруг становится мрачнее: повсюду старые разваливающиеся дома, а их собственное жилище и вовсе находится в подвале. В то время как в городе люди готовятся к празднику, Мерцаловы не знают, как свести концы с концами, чтобы просто выжить. О празднике в их семье не идет и речи. Этот резкий контраст позволяет читателю ощутить то отчаянное положение, в котором оказалась семья.
Стоит отметить и контраст среди героев произведения. Глава семьи оказывается слабым человеком, который уже не способен решать проблемы, а готов бежать от них: он задумывается о самоубийстве. Профессор Пирогов же представлен нам невероятно сильным, бодрым и позитивным героем, который своей добротой спасает семью Мерцаловых.