Изменение природных ландшафтов, вовлечение в сельскохозяйственный оборот все новых и новых территорий, истощение почв, засоление орошаемых земель приводило к изменению экосистем, но они были относительно незначительны и не могли привести к радикальным последствиям. Только к началу 20 века стал очевиден глобальный характер воздействия человека на природу. Начало промышленной революции, характеризующееся открытием электричества, созданием механического транспорта, использованием нефти и газа дало человечеству значительную энергетическую мощь. На этом этапе необходимо отметить не только интенсификацию вовлечения в хозяйственный оборот природных ресурсов земли, воды, лесных ресурсов, полезных ископаемых, что характерно для любого периода развития общества, но и значительное увеличение антропогенного воздействия на окружающую среду.