Каждый художник по-своему трактует характер Хлестакова.
В лёгком и чётком эскизе П.М. Боклевского подчёркивается воинственная наглость Хлестакова, его стремление казаться хоть на ступеньку выше того положения, которое он занимает. Кок, нелепо взбитый на макушке, вызывающе поднятая голова, вздёрнутый нос и глупые, ничего не видящие глаза. Широко расставленные, будто для прочной опоры, ноги в то же время как будто разъезжаются. Острые жесты рук выражают стремление Хлестакова распространиться во все стороны (вспоминается его фраза: "Я везде, везде"). Художнику благодаря самой манере рисунка удалось передать хвастливую самонадеянность Хлестакова.
В иной манере выполнена акварель Д.Н. Кардовского. Здесь все смягчено, неопределённо. Полуприкрытые глаза Хлестакова затуманились от сознания собственного великолепия. Хлестаков встал в позу, намеренно эффектным жестом он опирается на изящную трость, другая рука картинно держит головной убор. Иллюстратором осмеяны претензия и неуклюжее франтовство Хлестакова: элегантные перчатки только подчёркивают потёртость, несвежесть его одежды, дурно сшитый фрак. Хлестаков, с его желанием порисоваться, произвести впечатление, как будто спрашивает зрителя: "Ну, как? Не правда ли, я очень недурно выгляжу?" Неопределённость выражения, пустота (никакой мысли, даже настроение не отразилось в лице Хлестакова), позёрство - вот главное в Хлестакове, с точки зрения Кардовского. Техника акварели помогает художнику подчеркнуть призрачность, туманность, неопределённость Хлестакова, человека "без царя в голове".
Различная трактовка образа художниками-иллюстраторами вскрывает многогранность характера Хлестакова.