Противоречивость реформ, их неочевидные достоинства и очевидные недостатки привели к бурному развитию общественного движения. Оно стало гораздо более массовым, чем в предыдущее правление, но и более разнообразным и радикальным. После реформы 1861 года всё более значимую роль в общественном движении наряду с дворянами начинают играть разночинцы - выходцы из духовенства, купечества, мещанства, крестьянства, мелкого чиновничества. Именно они, как правило, оказывались выразителями радикальных, революционных идей.