В эпоху Античности история во многом просто излагала события. Причём во многих книгах, например, у Геродота, Диодора и других начало основано на мифологии и между мифами и действительно историческими событиями не проводится чёткой грани. Но победило всё-таки морализаторское направление: история была источником примеров, которым следовало подражать и примеров, подражать которым было ни в коем случае нельзя. Такое назначение сохранялось у истории и в следующие эпохи, по крайней мере до эпохи Просвещения, тем более, что люди обычно читали при этом тех же античных историков-морализагоров, например «Сравнительные жизнеописания» Плутарха.
В Средние века прибавилась также священная история, потому история человечества была переосмыслена в этом ключе, в правильности Священного Писания никто не сомневался, потому и наследие Античности корректировали в этом ключе. Потому гораздо большее значение получили в истории и такие правители как Навуходоносор.
Гуманизм и Возрождение сосредоточили своё внимание на человеке и античном наследии. Соответствующим образом изменилась и история, древних греков и римлян нe забывали и Средние века, но теперь опять стали наиболее значимыми. Но это по-прежнему была не история в чистом виде, а пример для подражания, ведь Возрождение хотело возродить именно Античность.
В эпоху Просвещения развивался принцип историзма, события современности во много стали пониматься через призму исторического наследия, хотя чаще происходило наоборот. Так теория общественного договора была основана на истории возникновения цивилизации, но на самом деле само возникновение цивилизации было понято так, чтобы доказать право народа лишить знать ее привилегии, если она не выполняет этого общественного договора. Самый яркий пример это теория Карла Маркса и Фридриха Энгельса. Призывая к социалистической революции и в перспективе к построению коммунизма они всю историю выстроили так, чтобы она подтверждала неизбежность и социалистической революции, и построения коммунизма. В результате секуляризации, которая началась тоже с эпохи Просвещения, со временем развился исторический материализм.
В Новейшее время сформировалось много новых теорий об историческом развитии. Это цивилизационная теория, и теория «осевого времени», и всякие специфические, вроде теории пассионарности. История прошла большой путь развития как наука: появились вспомогательные дисциплины, появились и разрабатываются до сих пор новые методы исторического познания, также и пришедшие из других дисциплин, например контент-анализ.