Трактовка понятий «Средневековье» и «феодализм», данная советской исторической наукой, не совпадает с современными определениями этих понятий. В 30-40-х гг. XX в. господствующей стала точка зрения, выдвинутая крупнейшим советским историком Б. Д. Грековым. Он считал Киевскую Русь феодальным государством, в основе которого лежала крупная феодальная земельная собственность - вотчина, обрабатываемая трудом зависимых крестьян. В то же время Греков признавал, что предшественницей вотчины являлась свободная община, а земледельческое население Руси (смерды) состояло как из зависимых крестьян (в вотчине), так и из свободных. Историю складывания феодального строя стали трактовать как постепенное наступление феодальной вотчины на общинные земли, сопровождающееся закрепощением свободных смердов.