Общим было создание колоний, то есть установление власти европейских государств далеко за пределами самой Европы. При этом законы колоний отличались от законов метрополий (европейских государств, которые колониями владели). На все эти новые земли устремились колонисты: переселенцы из метрополий.
Также большая часть колоний создавалась ради получение метрополиями максимальной прибыли и с этой же целью функционировала, хотя и здесь встречались исключения: некоторые нужны были своим правительствам для того, чтобы избавиться не неугодного населения (тех же английских пуритан, Австралия сразу после открытия нужна была прежде всего для того, чтобы высылать туда каторжников).
Но различий гораздо больше. Покорённые территории находились на разных ступенях развития, потому прибыль с оных получали разными cпocoбами.
На землях примитивных народах или цивилизованных, но под влиянием европейцев исчезавших (обе Америки, Острова пряностей и т.д.) создавали рудники и плантации, где использовали рабов. При этом полностью разрушался традиционный образ жизни (в Мезоамерике это происходило даже помимо воли европейцев из-за завезенных европейцами болезней, к которым у местного населения не было иммунитета), все властные структуры создавались с нуля.
Более развитые общества (например, в Индии) европейцы сохраняли, как и традиционные виды хозяйствования. Сохраняли они и часть традиционной иерархии. Колонизаторы только возглавляли такие общества, ставили своих администраторов во главе иерархии и получали производимыми местными хозяйствами продукцию. Гак продолжалось до промышленной революции, которая изменила традиционные общества не только в колониях, но и в самой Европе