«Оборонческая» позиция заключалась в поддержке армии и власти, всех военных усилий правительства. «Пораженческая» позиция заключалась в желании поскорее заключить мирный договор, даже ценой серьезных потерь. В начале войны подавляющее большинство политических сил России заняли позиции оборончества и поддержали военные усилия правительства. Во главе лагеря пораженцев оставался В. И. Ленин, который считал, что «превращение современной империалистической войны в гражданскую воину есть единственно правильный пролетарский лозунг».
Ленин призывал использовать военные действия в целях свержения буржуазных правительств. Но когда большевистская фракция в Думе попыталась реализовать пораженческую политику на практике, её депутатов отправили в ссылку в Сибирь. Среди меньшевиков однозначно оборонческую позицию занял Г.В. Плеханов, а другие лидеры — Н. С. Чхеидзе, И. Г. Церетели, Ф. И. Дан - осуждали агрессивную политику всех великих держав, выступая за скорейшее заключение демократического мира.
Сотрудничали большевики с меньшевиками-интернационалистами во главе с Ю. О. Мартовым, выдвигавшими лозунги мировой антиимпериалистической и российской демократической революций. Лидер эсеров В. М. Чернов также был в числе интернационалистов. Правые позиции занимали представители правомонархических кругов и поддерживавшие их военачальники. Они требовали от Николая II установления диктатуры, наведения внутри страны порядка жёсткой рукой, запрета антиправительственной пропаганды, ужесточения государственного контроля над экономикой.