Начавшиеся летом 1937 г. массовые репрессии шли по трём основным направлениям. Во-первых, в отношении элиты страны - государственной и партийной номенклатуры, деятелей культуры. В числе репрессированных оказалась значительная часть активных участников внутрипартийных фракций и их лидеров. Помимо Каменева и Зиновьева, это были Бухарин, Рыков, Томский и многие другие. Но репрессиям подверглись и представители высшего партийного руководства - ЯЗ. Рудзутак, В.Я. Чубарь, СВ. Косиор, П.П. Постышев, Р.И. Эйке. Сталин также использовал такой способ давления на членов Политбюро, как аресты или угрозы арестов их ближайших сотрудников и родственников. Госслужащих и партийных работников более низкого ранга преследовали на основе картотек ранее арестовывавшихся оппозиционеров, показаний лиц, уже приговорённых судом, или подозрений в связях с ними. Люди признавались в антигосударственных преступлениях и тянули за собой других. Нередко это делали и невиновные, которые давали признательные показания под пытками или из-за угроз ближайшим родственникам. И правые, и виноватые осуждались по одним статьям.
Руководители страны называли две другие причины для обоснования логики репрессий:
- существование реальной оппозиции, готовой прибегнуть к террору и повстанческой деятельности, активность зарубежных разведок;
- непосредственная угроза большой войны и предотвращение ситуации, с которой большевики столкнулись после революции: внешняя интервенция мировых держав в сочетании с Гражданской войной. Играли свою роль также личные качества Сталина, использовавшего репрессии для достижения политических целей, массовое стремление воспользоваться репрессиями для сведения счетов с противниками путем доносов и других средств, излишнее рвение стремившихся отличиться партийных органов и спецслужб на местах.