Важнейшим элементом политики перестройки стал провозглашённый М С. Горбачёвым принцип гласности, который предполагал возможность свободного обсуждения назревших проблем, разнообразие мнений. Гласность должна была стать средством укрепления социализма и искоренения негативных явлений в обществе. Провозглашался лозунг: «Больше гласности, больше социализма!» Главным фактором развития гласности стала её поддержка сверху. Сменилось руководство многих центральных изданий - их возглавили сторонники перемен. Главные редакторы, и журналисты постепенно стали чувствовать себя уверенней, шаг за шагом все острее критикуя советскую действительность. Цензура значительно смягчилась, а в 1990 г. она была и вовсе полностью отменена. Непривычные для людей дискуссии и обсуждения в СМИ способствовали небывалой политизации массового сознания, формировали предпосылки для утверждения плюрализма мнении многопартийности. Постепенно СМИ стали превращаться не только в фактор формирования общественного мнения, но и давления на власть. Ранее предпринятые в отношении правозащитников репрессивные меры отменялись. Академик А. Д. Сахаров в 1986 г. вернулся из ссылки в Горьком. Хлынул поток ранее не издававшейся в Советском Союзе литературы: «Жизнь и судьба» В. С. Гроссмана, «Доктор Живаго» Б. Л. Пастернака, «Архипелаг ГУЛАГ» А. И. Солженицына, «Колымские рассказы» В. Т. Шаламова. Стали известны работы писателей, эмигрировавших после революции и позднее, - В. В. Набокова, И. С. Шмелёва, В. П. Аксёнова, И. А. Бродского и др. Символами «перестроечной» литературы стали романы А. Н. Рыбакова «Дети Ароата» о сталинских репрессиях, Ч. Т. Айтматова «Плаха», где поднималась ранее запретная тема наркомании. Идеи гласности проникли в кино. Широкий общественный резонанс получили документальные фильмы «Легко ли быть молодым?» Ю. Подниекса (1986), «Так жить нельзя» С.С. Говорухина (1990). Из художественных фильмов с сильным публицистическим подтекстом наибольший резонанс получили «Покаяние» Т. Е. Абуладзе, «Холодное лето пятьдесят третьего...» А.А. Прошкина, посвященные теме сталинских репрессий. Огромные споры вызвали откровенные, жёсткие фильмы о проблемах молодёжи: «Асса» С.А. Соловьёва, «Игла» Р. М. Нугманова и др.
Большое место в дискуссиях заняли проблемы привилегий высшего слоя партийных к государственных руководителей, обеспечивавшихся дачами, персональными автомобилями и дефицитными товарами. Власти были предъявлены счета за пренебрежение к интересам людей, проблемы с экологией, за нарушение прав военнослужащих и «дедовщину» в армии, милитаризацию экономики и пустые прилавки. Всё большему количеству людей виделась альтернативой демократическая трансформация общества - конкурентность в политической системе и утверждение многопартийности, реальное утверждение гражданских прав и свобод, гарантии защиты независимости СМИ, рыночная экономика.