Мао Цзэдун был главой левацкого крыла КПК и требовал скорейшего продвижения по пути «социалистической пролетарской революции». Проводимая им политика привела страну к глубокому кризису во всех сферах.
Дэн Сяопин, в отличие от Мао Цзэдуна, предпочитающего эксперименты, был прагматиком. Он вёл более гибкую и умеренную политику в отличие от радикализма Мао Цзэдуна. Суть теории Дэна Сяопина - обновлять подходы, сходя из реальности, а не призывать к переделыванию реальности во имя неких идей. Он разработал принцип «социализма с китайской спецификой», стал инициатором реформ в Китае и сделал страну частью мирового рынка.