В 50-е гг. США и СССР интенсивно наращивали ядерные вооружения. Наряду с бомбардировщиками дальнего радиуса действия носителями ядерных боеголовок стали межконтинентальные баллистические ракеты (МБР), способные через космическое пространство достичь любой точки на территории противника.
Ракетами с ядерными боеголовками оыли вооружены и подводные лодки, способные нанести удар из глубин Мирового океана.
Продолжавшаяся гонка ракетно-ядерных вооружений имела два важнейших последствия. С одной стороны, она привела к накоплению каждой из сверхдержав ядерного потенциала, способного неоднократно уничтожить противника. С другой стороны, угроза применения ядерного оружия устанавливала предел действий обычных средств и вооружений, предотвращала возможность эскалации вооруженного конфликта. Карибский кризис дал сверхдержавам понимание необходимости ограничения роста своих вооружений. В руководящих кругах сверхдержав возобладало мнение о том, что обмен ударами будет иметь необратимые последствия. Американские эксперты и политики указывали на то, что применение Советским Союзом своего ядерного оружия будет катастрофическим для США даже в случае упреждающего удара со стороны американцев