Единый некогда социалистический лагерь был расколот китайским руководством, отношения с Западом значительно обострились из-за агрессии США во Вьетнаме, политика СССР в странах третьего мира не приносила ожидаемых результатов.
Внешняя политика СССР основывалась на тезисе о радикальном изменении соотношения сил в мире в пользу СССР и союзных ему стран. Позиции США и НАТО оценивались как ослабленные. Такие настроения в советских верхах усилились с начала 1970-х гг., когда удалось достичь стратегического паритета с США в военной сфере.
На рубеже 1960 - 1970 х гг. начался период, получивший название «разрядка международной напряжённости», которая оказалась недолгой. Вслед за начавшейся на Западе кампанией в защиту прав человека СССР начал размещать ядерные ракеты средней дальности на территории ГДР и ЧССР. Таким образом, традиционное для СССР использование командных методов управления, тоталитаризм, плановая экономика, особая роль ВПК предопределяли действия СССР с позиции силы.
В отношении таких развивающихся стран, как Демократическая республика Вьетнам, Египет, Индия, Эфиопия оказывалась всесторонняя помощь и поддержка со стороны СССР. Поддержка Анголы, Мозамбика, Гвинеи завершилась провозглашением их независимости. Все эти локальные конфликты
несли на себе печать противостояния СССР и США. Кризис в отношениях с социалистическими странами Восточной Европы заставил СССР пересмотреть принципы сотрудничества с ними: были предприняты шаг по усилению военной и экономической интеграции стран Восточной Европы, ограничен их суверенитет. Окончательно дистанцировались от СССР Китай, Албания, Румыния, Югославия, КНДР. Очевидным становился кризис системы, существовавшей не только в СССР, но и в других странах социалистического содружества