С XV в. мировой экономический и финансовый центр мигрировал по Европе: сначала он находился в Генуе, потом в Амстердаме. Позднее лидерство перешло к Антверпену (порт на берегах р. Шельда, в 90 км от Северного моря). Усиление Великобритании, превращение ее в «мастерскую мира и владычицу морей» передало пальму первенства Лондону.
В начале XX в. конкуренцию Западной Европе составили США, во второй половине XX в. — Япония. В начале XX в. роль мирового лидера перешла к Нью-Йорку, затем в Тихоокеанский регион (ось Лос-Анджелес -Токио). Моноцентрическая система трансформировалась в полицентрическую, причем новые центры, не обремененные устаревшими основными фондами, сложившейся системой расселения и другими факторами инерции, стали опережать Европу.