Основная функция углеводов в живых организмах – энергетическая. При расщеплении и окислении молекул углеводов высвобождается энергия, которая в дальнейшем используется для жизнедеятельности организма.
Еще одна функция – запасающая. Если есть избыток углеводов, они начинают накапливаться в клетках в виде запасных веществ, которые при необходимости используются организмом в качестве источника энергии. Некоторые полисахариды входят в состав клеточных мембран, а потому служат своеобразными рецепторами, которые обеспечивают узнавание клетками друг друга и взаимодействие между ними.
Используются углеводы и как строительный материал. Например, целлюлоза входит в состав клеточных стенок растений, грибов и одноклеточных организмов. Сложные полисахариды, которые состоят из двух типов простых сахаров, выполняют структурные функции в опорных тканях животных (входят в состав хрящей, сухожилий). Хитин содержится в клеточных стенках некоторых простейших, грибов, а также отдельных групп животных (членистоногих).