У большинства белков внешний вид представлен спиралью, что обусловлено образованием водородных связей между СО и NН-группами различных аминокислотных остатков полипептидной цепи. Водородные связи слабые, однако, в комплексе они способны обеспечивать прочную структуру. Такая структура белка называется вторичной.
Третичная структура белка представляет собой трехмерную пространственную «упаковку» полипептидной цепи, которая образует глобулу – специфичную для каждого белка конфигурацию. Ее прочность обеспечивается разными связями, которые возникают между радикалами аминокислот.
Четвертичная структура свойственна не всем белкам и возникает только при соединении в сложный комплекс нескольких молекул с третичной структурой. Например, гемоглобин в составе крови человека представляет собой комплекс, который состоит из четырех макромолекул белка.