На внешней поверхности клеточной мембраны содержится большая концентрация ионов натрия, на внутренней ее поверхности – высокая концентрация ионов калия, но низкая концентрация ионов натрия.
Разная проницаемость клеточной мембраны для ионов натрия, калия и хлора является причиной возникновения между ее внешней и внутренней поверхностью разности потенциалов, а это обеспечивает передачу возбуждения по мышце или нерву. Также разность в концентрации ионов по разные стороны клеточной мембраны обеспечивает активный перенос веществ через нее, преобразование энергии.