В клетке содержатся три вида РНК: рибосомные (рРНК), транспортные (тРНК) и матричные, или информационные (мРНК, иРНК).
Молекулы рРНК выполняют структурную функцию. В комплексе с особыми белками они приобретают определённую пространственную конфигурацию и образуют рибосомы (а точнее, субъединицы рибосом), на которых происходит синтез белков из аминокислот. Рибосомные РНК составляют около 80% всех РНК клетки.
Транспортные РНК осуществляют перенос аминокислот к рибосомам и участвуют в процессе синтеза белка. Молекулы тРНК сравнительно небольшие (в среднем состоят из 80 нуклеотидов), благодаря внутримолекулярным водородным связям они имеют специфическую пространственную структуру, напоминающую лист клевера. Транспортные РНК составляют около 15% всех РНК клетки.
Матричные, или информационные, РНК (мРНК, иРНК) наиболее разнородны по размерам и структуре. Они содержат информацию о структуре определённых белков и служат матрицами в ходе синтеза этих белков на рибосомах. Информационные РНК составляют около 3-5% всех РНК клетки.