Существует два основных типа обмена веществ: анаболизм и катаболизм. Анаболизм (ассимиляция или пластический обмен) представляет собой процесс синтеза из простых компонентов более сложных молекул, который требует много энергии. Например, синтез гликогена из глюкозы, синтез жиров из глицина и жирных кислот или синтез белков из аминокислот.
Катаболизм (диссимиляция иди энергетический обмен) – это процесс расщепления более сложных молекул на простые компоненты с выделением энергии. Например, расщепление жиров до глицерина и ацильных кислот в результате жирового распада.
Также выделяют еще один тип обмена веществ – трансформация, который подразумевает процесс изменения одних химических соединений в другие без синтеза или существенного расщепления. Он является основой для обмена веществ в тканях. Например, изменение одного аминокислотного остатка в белке на другой.