В процессе развития хозяйственной деятельности человек стал оказывать все более усиливающееся влияние на природу. Первые люди были охотниками и собирателями. Как и все живые существа, они жили в гармонии с окружающей средой. Численность людей была невелика, и воздействие их на окружающую среду было незначительным. Одомашнивание диких животных и окультуривание растений, появление земледелия и животноводства привели к росту численности населения, расширению площадей, расчищенных от лесов, появлению городских поселений. Развитие ремёсел, торговли, за-рождение цивилизаций требовало всё больше продовольствия, древесины, которая использовалась для топлива и строительства.
Люди вырубали леса, распахивали обширные степные пространства. Всё это привело к гибели многих видов растений и животных, к размыву почв, загрязнению рек и оросительных каналов. Изменялась среда обитания людей. Постепенно люди, жившие в гармонии с окружающей средой; фактически противопоставили себя природе. Современное человечество живёт в эпоху небывалого развития науки и техники, активного воздействия человека на природную среду. Несмотря на принимаемые меры охраны и оздоровления окружающей среды, общее её состояние продолжает ухудшаться.