Для обнаружения присутствия фенола можно использовать реагент Феррея (FeCl3). При добавлении реагента Феррея к раствору, содержащему фенол, наблюдается характерное окрашивание в темно-фиолетовый или черный цвет.
Это связано с тем, что реагент Феррея образует сложные соединения с фенолом, которые имеют интенсивный цвет. Комплексные соединения образуются из-за того, что электроны в гидроксильной группе фенола донорные и могут поставлять электроны для образования связи между атомом железа в реагенте Феррея и атомом кислорода в гидроксильной группе фенола. Это приводит к образованию комплекса, который имеет интенсивный цвет.
Реагент Феррея также может использоваться для обнаружения других соединений, таких как карбонильные соединения и аминокислоты, но для фенола характерно особенно интенсивное окрашивание.