Радиус земного шара был первоначально определен древнегреческим математиком Эратосфеном около 240 года до нашей эры. Он сделал это, используя геометрические измерения и географические наблюдения.
Эратосфен заметил, что в день летнего солнцестояния, в городе Сиене (ныне Асуан, Египет), столбец от солнечного света падал вертикально вниз, а в Тиве (ныне Александрия, Египет) он падал под углом около 7 градусов. Он предположил, что это означает, что расстояние между Сиеной и Тивой составляет 1/50 общего обхвата земного шара. Он знал, что расстояние между Сиеной и Тивой составляет около 5 000 стадиев, так что он умножил это число на 50 и получил общий обхват земного шара в 250 000 стадиях.
Затем Эратосфен разделил общий обхват на 2π, чтобы получить длину окружности земного шара, и затем разделил эту длину на 2, чтобы получить радиус земного шара. Эратосфен пришел к результату, что радиус земного шара составляет около 6 371 км, что близко к современным измерениям.