Колониальная экспансия европейских государств в XVI-XVIII вв. совпала с эпохой Великих географических открытий. Были открыты новые морские пути, новые континенты (Австралия, Южная и Северная Америка), развивалась работорговля.
К концу XIX века образовались колониальные империи (Португалия, Испания, Голландия, Великобритания, Франция), началась борьба за расширение и приобретение новых территорий. К началу XX века завершился территориальный раздел мира между крупнейшими державами. Государства Азии и Африки разделились на две категории: колонии и полуколонии. Колонии были тесно связаны с метрополиями, они превращались в сырьевые придатки и рынки сбыта европейских товаров.
Страны Востока не смогли противостоять агрессивной европейской экспансии, так как для их были характерны традиционное общество, феодальный уклад и нежелание заимствовать научно-технические достижения Запада.