Лицей был задуман, как привилегированное учебное заведение для детей дворян. Его учредил император Александр I, благодаря хлопотам Сперанского.
Само название, Лицей, происходит от аналогичного греческого слова, обозначавшего место на окраине Афин. Там, возле храма Аполлона, учёный Аристотель основал гимнасий, где учил юношей наукам. Российский Лицей должен был стать продолжателем традиций античного учебного заведения.
Пушкину исполнилось 12 лет и он сдал экзамены в Лицей. Он оказался в числе 30 первых воспитанников этого заведения. Открытие Лицея состоялось 19 октября 1811 года. Это было очень торжественное мероприятие, на котором присутствовал император. С речью выступил директор Лицея В. Малиновский, а профессор Н. Кошанский представил лицеистов императору.
Потом гости и лицеисты осмотрели помещения Лицея. В нём были столовая, буфет, больница, аптека, актовый зал, библиотека, многочисленные кабинеты. Комнаты лицеистов находились на четвёртом этаже. В них были стол, стул, комод, кровать, умывальник, зеркало.
Молодым лицеистам выдали особую форму: двубортные сюртуки синего цвета с красными воротниками и кантами на манжетах. Каждый носил жилет, синие панталоны и полусапожки.
Шесть лет лицеисты должны были пробыть в лицее, никуда из него не выезжая. Родственники могли навещать их по праздникам. Распорядок дня был насыщенным: подъём в 6 утра, молитва, занятия на весь день с перерывами на прогулки и обед. В десять вечера был отбой. Таким образом, по уровню знаний Лицей приравнивался к университету.
Профессора добивались того, чтобы воспитанники никогда не были праздными, поощряли занятия искусствами, сочинение стихов. Они воспитывали в лицеистах независимость суждений, ответственное поведение, прививали ненависть к холопству и лизоблюдству. В Лицее утвердился дух чести, товарищества, братства.