В центре внимания русских просветителей оказалось крепостничество и взаимоотношения крестьян и помещиков. И хотя Н. Новиков, и Г. Коробьин, и А. Поленов прямо не выступали за отмену крепостного права, однако критиковали его многочисленные недостатки. Наиболее радикальные мысли высказывал А. Радищев, который не только выступил противником крепостных порядков, но и самого самодержавия как формы правления. Именно он считал, что народ имеет право свергнуть правителя-тирана.