Особенность положения казаков состояло в том, что они практически не признавали над собой никакой власти, кроме своей собственной. И хотя значительная часть из них официально состояла на службе у российского царя и выполняла приказы из Москвы, на самом деле контроль над казачеством был слабым. Казаки не только охраняли южные рубежи Российского государства, но и часто нападали с целью грабежа на владения крымских татар и турок. К тому же Дон был идеальным местом для укрытия беглых крепостных крестьян, посадских людей, различных авантюристов и даже обычных преступников. Древнее правило «С Дону выдачи нет!» на практике означало, что казачество просто не признавало общероссийские законы.
Важно отметить, что казаки считали такой порядок вещей вполне справедливым, и поэтому любые попытки вмешаться в их дела воспринимали как нарушение существующих веками «вольностей». Собственно, из-за уверенности в своей безнаказанности, а также из-за попыток царской власти ограничить казачью вольницу и возникали восстания.