Выдающимся деятелем отечественной истории XVII века был князь Михаил Васильевич Скопин-Шуйский (1586 – 1610). И хотя сегодня его личность незаслуженно находится «в тени», во времена Смуты он сыграл значительную роль. Всегда стоял на защите интересов Российского государства и посвятил свою жизнь борьбе с его врагами. Этот человек сделал немало для защиты Отечества от вражеских захватчиков. И, возможно, сделал бы ещё больше, если бы не скоропостижная смерть.
Выдвижению и карьере М. Скопин-Шуйского способствовало его родство с Василием Шуйским (царь приходился ему четвероюродным дядей). Впервые проявил себя во время восстания Болотникова 1606 – 1607 гг. Был назначен воеводой и получил в подчинение царские войска. Первую победу одержал в битве на Пахре (октябрь 1606 г.), где разбил превосходящее по численности войско повстанцев, что позволило выиграть время и подготовить Москву к обороне. Полководческий талант Скопина-Шуйского проявился и в ходе генерального сражения под Москвой (декабрь 1606 г.). Также молодой воевода эффективно действовал во время осады Калуги и Тулы, успешно используя слабые места противника. После окончательного подавления восстания Болотникова, он получил чин боярина, что для такого юного возраста было большой редкостью.
Авторитет М. Скопина-Шуйского среди российской знати был настолько велик, что именно его в начале 1608 г. поставили командовать войсками, направленными против Лжедмитрия II. Однако из-за предательства некоторых воевод и брожения среди самого войска (многие воины просто отказывались воевать за «боярского царя» и переходили на сторону «законного государя Дмитрия Ивановича»), в открытое сражение он не решил вступать, а отступил обратно к Москве. Некоторое время принимал участие в обороне столицы, а потом, по поручению Василия Шуйского, отправился с дипломатической миссией в Швецию. Его задачей было получить военную помощь от короля Карла IX при минимальных потерях для России (в качестве платы за поддержку шведы хотели забрать практически всю Прибалтику). М. Скопину-Шуйскому удалось не только заключить относительно выгодный военный союз (по его условиям Швеция получала только Ливонию и Корелу с прилегающими территориями), но и подавить мятежи в северо-западных областях России (среди псковичей и новгородцев оказалось немало сторонников самозванца), а также собрать новое войско для освободительного похода на Москву.
М. Скопин-Шуйский в мае-июле 1609 г. нанес несколько существенных поражений польско-литовским интервентам. Под знамена молодого победителя стекались все недовольные действиями Лжедмитрия II и иностранных захватчиков. 18 августа 1609 г. он разгромил противников в Калязинской битве, что позволило снять осаду Троице-Сергиевого монастыря. Финальным ударом стала битва под Дмитровом, которая состоялась 10 февраля 1610 г., и привела к окончательному снятию осады с Москвы. Тушинский лагерь был разгромлен, а Лжедмитрий II и Мария Мнишек с позором бежали в Калугу.
В разблокированную Москву М. Скопин-Шуйский торжественно въехал 12 марта 1610 г. Это было триумфом русского оружия и лично – молодого полководца. Он стал невероятно популярным как среди дворян, так и среди простонародья. Даже многие бояре хотели видеть на троне энергичного Скопин-Шуйского, а не его дядю Василия. Такие настроения вызывали неприкрытую зависть и опасения бездетного царя, а в особенности – его брата Дмитрия Шуйского, который считался официальным наследником. Большинство историков уверено в том, что именно он спланировал убийство освободителя Москвы, а царь – дал на это свое согласие. На одном из пиров М. Скопин-Шуйский был отравлен и 23 апреля умер. Смерть молодого героя повергла многих в неописуемый шок. В самый разгар Смуты, российское войско осталось без общепризнанного лидера.
Забегая наперед, хочется сказать, что ни царь, ни его брат абсолютно ничего не выиграли со смерти популярного и талантливого военачальника. Всего через несколько месяцев, польское войско практически полностью уничтожит русское в битве при Клушине, а царь Василий Шуйский 17 июля 1610 г. будет свергнут с престола и насильственно пострижен в монахи. Фактически Шуйские своими же руками уничтожили человека, который мог спасти их династию, и главное – спасти Российское государство, не доводя его до последней степени разрушения и отчаяния, которое было характерно для правления Семибоярщины.