Основными событиями, которые ознаменовали начало наступления «тяжёлых времен» в середине XIV в., были существенное похолодание в Европе, которое привело к неурожаям и голоду, и эпидемия бубонной чумы в 1347–1353 гг., которая послужила причиной смерти около трети населения европейских государств.