Древнейшей из цивилизаций Индии была цивилизация Хараппы, возникшая в долине Инда в III тысячелетии до н.э. Свое название она получила по названию города Хараппы, раскопанного археологами. Самым большим городом цивилизации был Мохенджо-Даро (в современном Пакистане). В первой половине II тысячелетия цивилизация Хараппы пришла в упадок. Причинами называют как ухудшение природных условий, так и нашествие завоевателей.
В конце IV века до н.э. в Индии была основана держава Маурьев. Основателем ее был полководец Чандрагупта. Наибольшего расцвета государство достигло при его внуке Ашоке (273–232 годы до н.э.). Территория его государства простиралась от Гималаев до юга Индии. Вскоре после смерти Ашоки государство утратило своё единство, и около 180 года до н.э. пало.
Повторило судьбу империи Маурьев государство Гуптов. В IV веке н.э. царь Самудрагупта объединил под своей властью всю Северную Индию, совершая походы и на юг полуострова. При его сыне Чандрагупте II (около 375–415) держава Гуптов достигла вершины могущества. Однако в V–VI веках держава Гуптов распалась на части и была завоевана.
Державы Маурьев и Гуптов держались на авторитете сильных правителей. В отсутствие таковых они теряли единство и подвергались нападениям извне.