Каменный уголь образовался из стволов древовидных папоротников. Примерно 300 млн лет назад климат на нашей планете был тёплым и влажным. Земля представляла собой гигантский парник. В таких условиях древовидные папоротники росли очень быстро. Однако стволы этих гигантов были непрочными и легко ломались от порывов ветра, обильных ливней. Стволы падали на влажную почву, их заливало водой, засыпало песком, глиной. В результате кислород к ним почти не проникал, поэтому они не разлагались. Постепенно под давлением вышележащих слоёв залежи древовидных папоротников уплотнялись и со временем превратились в твёрдый каменный уголь.
Изучая куски каменного угля, учёные могут узнать сколько лет этому ископаемому, в какой период он формировался.