При автотрофном питании живые организмы могут сами синтезировать необходимые им органические вещества, получая из окружающей среды углерод в виде СО2, воду и минеральные соли.
При гетеротрофном питании живые организмы не могут сами синтезировать весь набор необходимых им для жизнедеятельности органических веществ, они поглощают их из окружающей среды в готовом виде, а затем строят из них собственные белки, липиды, углеводы и др.