Проблемы начались в экономике. Замедляются темпы экономического развития, и со второго места в мировом промышленном производстве Франция переходит на четвёртое, уступая теперь не только Англии, но и США, и Германии. Экономическое развитие тормозилось нехваткой собственного сырья и угля, машин и оборудования. Их приходилось ввозить из Англии и Германии. В стране сохранилось большое количество мелких предприятий ремесленного типа, и на них не применялась новая технология. Развитие отечественной промышленности тормозилось низкой покупательной способностью крестьян
Тем не менее страна испытывала экономический подъём. Как и в других индустриальных странах, во Франции создавались крупные корпорации. К концу XIX в. в стране насчитывалось свыше 6 тыс. акционерных обществ, а некоторые из них стали монополиями. Возникли и крупные банковские монополии.