На картине В.И.Сурикова мы видим видение художником события, произошедшего осенью 1698 года. Напоминаем, что Петру I пришлось досрочно прекратить Великое посольство и вернуться в Россию из-за вспыхнувшего в 1698 году стрелецкого бунта. Помня о роли стрельцов в противостоянии семейств Милославских и Нарышкиных, Петр отослал все московские стрелецкие полки для службы на окраинах государства. Однако, стрельцы, привыкшие к вольной и достаточно сытой жизни в столице государства, а также привыкшие диктовать свои условия правителям, решили пойти маршем на Москву. Формальные причины – невыплата жалования, политические причины – требования коронации малолетнего сына Петра царевича Алексея под регентством постриженной в монастырь царевны Софьи.
Итак, на картине мы видим подготовку к казни стрельцов. Осужденных за участие в бунте привезли на телегах на лобное место перед собором Василия Блаженного. Мы видим несколько стрельцов в белых одеждах со свечами в руках. Они готовятся к казни. Вокруг них художник изобразил солдат Преображенского полка и рыдающих родственников осужденных. В правой части картины художник показал царя Петра I верхом на лошади, лично прибывшего на казнь. Также в правой части картины мы видим иностранного посла, задумчиво наблюдающего за подготовкой к казни, и представителя боярского рода. На заднем плане – любопытствующая толпа московских зевак.
В.И.Сурикову удалось показать весь драматизм ситуации. Мы видим яростные взгляды осужденных на смерть стрельцов, уверенных в своей правоте. Мы видим боль их родственников и мольбы о пощаде. Мы видим гнев в глазах Петра I и его уверенность в справедливой каре, которая падет на головы бунтовщиков. Художник своей картиной невольно показал разделение народа и государства и сложную ситуацию, в которой интересы народа не всегда совпадают с интересами государства. Он показал противоречия, раздирающие нацию, в схватке не на жизнь, а на смерть сторонников нового и ревнителей старины. Известно, что сам Суриков очень уважал Петра I за его твердость, мощь и размах проводимых реформ, но осуждал за те лишения и страдания, которым он подверг русский народ.