При вдохе, когда грудина опускается и отодвигается от позвоночного столба, увеличивается объем полости тела, и воздух засасывается в задние воздушные мешки и лёгкие. Воздух из легких при этом перемещается в передние воздушные мешки. При выдохе грудина смещается к позвоночному столбу, объём полости тела уменьшается, и под давлением внутренних органов воздух из передних мешков выходит через трахею наружу. Таким образом, через лёгкие птиц и при вдохе, и при выдохе проходит насыщенный кислородом воздух, обогащая воздух кислородом. Так осуществляется двойное дыхание.