В Прибалтике крестоносцы появились в конце XII века. Первыми пришли миссионеры, которые пытались уговорить местных балтов обратиться в христианство. Полоцкие князья, которым многие местные племена платили дань, были не против миссионеров, ведь эти князья также были христианами, пусть и православными, а не католиками. Однако довольно быстро в Прибалтике был основан крупный порт Рига и образовано настоящее государство крестоносцев – Рижское епископство. Появился и духовно-рыцарский орден – орден Меченосцев. Немцы стремились подчинить все балтские племена, платившие дань Полоцку. Полоцк хотел вернуть себе дань с балтских племён, но при этом он был заинтересован и в торговле с немцами, а через них – с Европой. По этим соображениям, а также из-за военных поражений, в 1210 году полоцкий князь подписал мир с римжским архиепископом, по которому в частности полоцкие купцы могли спокойно возить свои товары по Западной Двине. Однако Владимир Полоцкий не смирился с поражением. В 1216 году он сплотил широкую колацию против крестоносцев, включавшую балтские племена и многие древнерусские волости даже из далёкой Смоленской земли. Но уже поднимаясь на корабль, чтобы отправиться в поход, князь умер, и коалиция развалилась. После этого создать крупное войско для борьбы против крестоносцев не могли до возникновения Великого княжества Литовского.