План «четырех модернизаций» предполагал реформирование промышленности, сельского хозяйства, науки и армии. Разрешалась частная собственность, привлекались иностранные инвестиции, крестьяне стали выходить из колхозов. А политика «большого скачка» затрагивала только промышленность и сельское хозяйство, были созданы народные коммуны.
Принципиальное отличие плана «четырех модернизаций» заключалось в развитии рыночных отношений, отказ государства от контроля экономики.
Секрет успеха проведенных реформ в том, что руководство Китая учитывало предыдущие экономические ошибки, особенности природных условий страны и характера народа.