Одно из предположений происхождения слова химия с египетского «хеме» переводится как «черный, тайный». Тогда для людей эта наука была загадкой. Они знали, но не могли объяснить протекания тех или иных химических реакций.
С коптского языка «хеми» тоже переводится как «черный», но еще это древнее название Египта, который они отождествляли с плодородными землями. И для них значение химии сводилось к способам удобрения своей пустынной почвы, чтобы она стала похожа на черные и урожайные земли долины Нила.
«Хема» на древнегреческом языке означает «литье». Судя по всему, для древних греков значение химии заключалось в выплавке металлов.
С древнекитайского языка «ким» переводится как «золото». Для китайцев химия отождествлялась с изготовлением золота.
В истории возникновения и становления химии как науки с IV по XVI в. н.э. выделяют так называемый алхимический период, когда, основываясь на учении Аристотеля и наблюдая взаимные превращения веществ, алхимики не видели причин, почему в результате таких превращений нельзя получить золото из других веществ, Алхимики считали, что при помощи философского камня они из любого вещества смогут получить золото.
Химия в древних цивилизациях считалась «божественной» наукой, находилась целиком в руках жрецов и тщательно скрывалась ими от всех непосвященных.
С течением времени химические знания, непрерывно накапливаемые людьми, постепенно отделялись от религии и переходили в самостоятельную область человеческой деятельности.
С XVII в. началось становление химии как науки.