Обязательным условием существования всех живых организмов является постоянный обмен веществами и энергией с внешней средой. Из окружающей среды в организм поступают питательные вещества, кислород, вода, минеральные соли, витамины, необходимые для построения и обновления структурных элементов клеток и образования энергии, обеспечивающей протекание жизненных процессов. В клетках организма непрерывно происходят процессы химических превращений веществ: синтез свойственных организму белков, жиров и углеводов, одновременное расщепление сложных органических соединений с высвобождением энергии, выделение во внешнюю среду образующихся продуктов распада — воды, углекислого газа, аммиака, мочевины.
Таким образом, обмен веществ.— это совокупность процессов химического превращения веществ с момента их поступления в организм до выделения конечных продуктов.
Обмен веществ представляет собой единство двух процессов: ассимиляции и диссимиляции. Ассимиляция — совокупность реакции синтеза сложных органических молекул из более простых с накоплением энергии.Диссимиляция — совокупность реакции расщепления сложных органических веществ (в том числе и пищевых) до более простых, сопровождающихся выделением энергии. Процессы ассимиляции и диссимиляции неразрывно связаны между собой, так как синтез веществ невозможен без затрат энергии, которая высвобождается при расщеплении сложных органических молекул до простых. Органические вещества пищи — основной строительный материал и единственный источник энергии для организма.