Свёртывание курса разрядки и обострение советско-американских отношений на рубеже 1970-1980-х гг. объяснялось следующими событиями. На вторую половину 1970-х гг. пришлась активизация советской внешней политики. СССР оказывал военную и экономическую помощь ряду развивающихся стран. В 1974-1975 гг. политические силы просоветской ориентации одерживали верх в Камбодже, Южном Вьетнаме, Лаосе, Анголе.
На Западе поддержка Советским Союзом национально-освободительных движении воспринималась как нарушение принципов разрядки. Из Вашингтона стали раздаваться заявления о «недопустимости односторонней разрядки», дающей явные преимущества Советскому Союзу. В конце 1977 -начале 1978 г. начался новый раунд острых разногласий, связанный с обострением соперничества сверхдержав в различных регионах мира: Афганистане, Заире, Иране, где был свергнут проамериканский режим и др. Договариваться о - контроле над вооружениями становилось всё сложнее.
НАТО одобрило планы размещения на территории пяти западно-европейских стран баллистических ракет средней дальности «Першинг-2» и крылатых ракет «Томагавк», способных наносить удары вглубь территории СССР. Советский Союз посчитал, что тем самым США отказывались от обязательств по недавно подписанному договору. Ответом Москвы стала постановка на боевое дежурство в 1981 г. мобильного ракетного комплекса с двухступенчатой баллистической ракетой средней дальности «Пионер» (88-20 - по западной классификации) с тремя разделяющимися боеголовками. В 1979 г. СССР ввёл войска в Афганистан, чтобы поддержать находившийся там у власти дружественный режим. Началась длительная афганская воина, которую на Западе расценили как агрессию и вмешательство в дела независимого государства. Это стало последним ударом и по ОСВ-2, и по отношениям СССР и Запада. На Генеральной Ассамблее ООН советские действия в Афганистане осудили 104 государства. Брежнев сильно переживал угасание своего любимого внешнеполитического детища -разрядки, но последствия афганской эпопеи были для неё необратимы.